Esta semana en el espacio: tormentas solares, óptica y 'terreno del caos'

May 14, 2024

Hola amigos y bienvenidos de nuevo a Esta semana en el espacio. La temporada de huracanes está en pleno apogeo, pero esta semana el clima solar no se queda atrás: tormentas geomagnéticas gemelas podrían producir luces polares hasta las latitudes medias, desde el viernes por la noche hasta el sábado. Comencemos con algunas noticias sobre Marte, de las cuales habrá muchas esta semana.

Desde 2014, el rover Curiosity de la NASA ha estado buscando cuidadosamente su camino hacia una cresta en el Monte Sharp, el pico central del cráter Gale de Marte. Las dos primeras veces que el equipo de la misión Curiosity intentó llegar a la cima de la cresta, el rover fue rechazado por rocas afiladas con forma de "lomo de caimán" e inclinaciones prohibitivas. En lugar de arriesgarse a volcar el Curiosity y posiblemente perder todo el vehículo, el equipo buscó otras rutas hacia la cima, con poco éxito.

Pero parece que a la tercera va la vencida: finalmente, en agosto de este año, el equipo encontró una zona donde el Curiosity podía llegar a la cresta. Allí encontró rocas arrojadas por una antigua inundación marciana desde altitudes que Curiosity nunca alcanzará.

"Se arrancaron enormes rocas de la montaña en lo alto, se precipitaron cuesta abajo y se extendieron en un abanico debajo", dijo William Dietrich, miembro del equipo de Curiosity, en un comunicado. Echa un vistazo a las rocas en el widget de la NASA que se puede ampliar, hacer clic y arrastrar arriba.

Una revisión independiente del programa Mars Sample Return de la NASA concluyó que la misión MSR no puede en absoluto lanzarse a tiempo por el costo previsto para pagar el proyecto. Y ni siquiera está cerca. Lo más pronto que la misión podría lanzarse desde la Tierra es 2030, pero el trabajo urgente costaría fácilmente entre 8 y 10 mil millones de dólares.

"La MSR es una prioridad de exploración del espacio profundo para la NASA", según la revista. "Sin embargo, MSR se estableció con expectativas de presupuesto y cronograma poco realistas desde el principio. MSR también se organizó bajo una estructura difícil de manejar. Como resultado, actualmente no existe un cronograma, costo y base técnica creíble, congruente ni con márgenes adecuados que puedan lograrse con la probable financiación disponible".

En un comunicado, la NASA dijo que está organizando un equipo dirigido por Sandra Connelly, administradora adjunta adjunta para ciencia de la agencia, para responder al informe.

El helicóptero Ingenuity Mars de la NASA acaba de completar su vuelo número 59, lo que no se suponía que sucediera en absoluto. El ingenio fue a Marte para mostrarnos si el vuelo propulsado era posible en la atmósfera enrarecida de Marte, pero el helicóptero lo hizo mejor de lo que nadie se atrevía a esperar. El vuelo número 59 de Ingenuity tuvo lugar el 16 de septiembre, Sol (día marciano) 915 para la misión Perseverance. Durante el vuelo, el helicóptero alcanzó una altitud máxima de 20 metros (66 pies), rompiendo su propio récord anterior por dos metros.

Esta semana, el ciclo solar 25 envió no una, sino dos llamaradas solares extra picantes que se dirigieron hacia nosotros, ambas provenientes de la misma mancha solar: la número 3435. La primera vez que 3435 explotó, liberó un filamento solar que llegó a la Tierra el lunes, provocando un cortocircuito. apagón de radio en gran parte del Atlántico y enviando la aurora boreal hasta el sur de Arizona. Eso es normal en el curso del ciclo solar en el que nos encontramos, a menos de un año de su crescendo. Pero luego, la mancha solar 3435 volvió a soltarse dos veces el miércoles y jueves respectivamente, y cuando lo hizo, liberó un par de CME (eycciones de masa coronal) que pusieron muy nerviosos a muchos astrónomos. La razón tiene mucho que ver con su momento.

Los historiadores creen que el evento Carrington fue causado por una eyección de masa coronal (CME) que chocó contra la magnetosfera de la Tierra en septiembre de 1859. Dos astrónomos británicos, Richard Carrington y Richard Hodgson, registraron una llamarada solar ultrabrillante el 1 de septiembre. Esa noche, una CME de la misma explosión llegó a la Tierra, creando la tormenta geomagnética más fuerte y destructiva de la historia registrada.

Normalmente, los filamentos solares y las CME tardan varios días en llegar desde el Sol hasta la Tierra porque no se mueven a ninguna velocidad cercana a la velocidad de la luz. Pero el CME de Carrington tardó sólo unas horas en llegar desde allí hasta aquí. ¿Cómo? Ahora se cree que otra llamarada solar, liberada por la misma mancha solar apenas unos días antes, desató una CME que causó su propio evento intenso de aurora el 29 de agosto, y puede haber "aspirado" el polvo y las partículas cargadas entre el Sol. y la Tierra, despejando el camino para la CME del 1 de septiembre que causó el evento Carrington.

Entonces, con ese contexto en mente, y sabiendo que las manchas solares cruzan el disco solar de izquierda a derecha cuando miramos hacia el Sol, aquí está el mapa actual de manchas solares hasta el viernes por la mañana. Observe la mancha solar 3435, visible como una mancha de color naranja rojizo en el centro izquierda, y las manchas solares que causaron el evento Carrington superpuestas en negro.

Las llamaradas de esta semana tienen un parecido incómodo, tanto en posición como en momento, con los lugares que estallaron en 1859. Sin embargo, con suerte, nos alcanzarán con no más que un golpe indirecto. Las CME emparejadas deberían llegar el sábado y el domingo, así que, si es posible, sal y ve si puedes detectar la aurora.

Después de años de viajar a través del espacio profundo, la sonda de asteroides OSIRIS-REx de la NASA volará cerca de la Tierra este fin de semana, dejando una muestra del asteroide Bennu antes de que cambie su nombre a OSIRIS-APEX y se lance hacia un asteroide completamente diferente: Apophis.

Los miembros de la misión han estado ensayando para esta misión de retorno de muestras durante gran parte del año, porque la NASA tiene la intención de dejar la cápsula de muestra en una ventana muy precisa centrada en un campo de pruebas del Departamento de Defensa en Utah. Para hacerlo bien, nada menos que una perfecta sincronización de una fracción de segundo será suficiente.

Afortunadamente, no tenemos que atraparlo en una barcaza, al estilo SpaceX con A Shortfall of Gravitas: la cápsula de muestra desplegará un conjunto de paracaídas incorporados, lo que ralentizará su descenso. Después de la recuperación, la NASA compartirá una parte de la muestra con los socios de la misión, incluida la autoridad aeroespacial de Japón, JAXA, y la Agencia Espacial Canadiense.

El miércoles, SpaceX lanzó otro lote de satélites de telecomunicaciones Starlink desde Cañaveral, impulsados ​​por un propulsor reutilizable Falcon 9 (número de cola B1058) en su vuelo número 17, que estableció un récord. Los satélites Starlink están ampliando el acceso a Internet desde el espacio, pero mientras lo hacen, sus superficies reflectantes bombardean cada vez más imágenes telescópicas del cielo nocturno. Entonces, Starlink anunció esta semana que agregará un recubrimiento especial de dispersión óptica a los futuros satélites Starlink para que reflejen menos luz.

SpaceX dice que ha pasado varios años trabajando en un recubrimiento de película de polímero que funciona como un espejo de Bragg, aprovechando un truco de la óptica para dispersar la luz. A diferencia de los espejos lisos hechos de vidrio o Mylar, los espejos Bragg están hechos de múltiples capas de plástico con diferentes índices de refracción. En lugar de reflejar una imagen coherente, los espejos de Bragg producen interferencias que dispersan la luz visible pero aún permiten el paso de las ondas de radio. (Buenas noticias para los radiotelescopios). Los futuros satélites Starlink contarán con este revestimiento reflectante, así como con pintura negra extramate.

Sin embargo, los astrónomos tendrán que esperar un tiempo para ver los resultados. SpaceX diseñó los satélites Starlink para que fueran baratos de reparar y fáciles de reemplazar, pero las versiones más reflectantes que actualmente hacen todo ese fotobombardeo seguirán en órbita durante años.

Los astrónomos con el telescopio Webb han encontrado pistas sobre un ciclo del carbono en Europa, escondido en un punto brillante en la corteza helada de la luna joviana llamado Tara Regio, un área geológicamente joven, recientemente resurgida en un terreno tan perturbado y confuso que los astrónomos lo llaman terreno del caos. Ahora sabemos que parte de lo que la hace tan brillante es el hielo de dióxido de carbono, que los astrónomos creen que en última instancia provino del océano subterráneo de Europa.

"Observaciones anteriores del Telescopio Espacial Hubble muestran evidencia de sal procedente del océano en Tara Regio", explicó Samantha Trumbo de la Universidad de Cornell, autora principal de un artículo que apareció el jueves en Science, que describe las observaciones de Webb. “Ahora estamos viendo que el dióxido de carbono también está muy concentrado allí. Creemos que esto implica que el carbono probablemente tenga su origen último en el océano interno”.

Según la Agencia Espacial Europea, una leyenda finlandesa dice que la aurora boreal ocurre cuando el "mítico 'Firefox' finlandés" corre tan rápido sobre la nieve que su cola lanza chispas al cielo nocturno. Escandinavia tiene una próspera industria del turismo de auroras y es fácil ver por qué. Tan cerca del Polo Norte, la aurora ilumina más noches allí que en casi cualquier otro lugar del planeta.

Fiel a su estilo, una cámara de auroras de todo el cielo asociada a la ESA en Kiruna (la ciudad más septentrional de Suecia) captó este vídeo en cámara rápida durante unas diez horas entre el 18 y 19 de septiembre. Lo has adivinado: esa es nuestra amiga de las manchas solares 3435 en acción.

Los diferentes colores de las auroras polares provienen de diferentes moléculas de la atmósfera que absorben y luego liberan energía de la tormenta solar. El oxígeno se ilumina en verde en las altitudes más bajas y en rojo en las alturas más altas de la atmósfera. El nitrógeno produce tonos azules. Las formas de la aurora, como ondas y giros, provienen de variaciones en el campo magnético de la Tierra.

Hablando de cosas que se iluminan de color verde en el cielo nocturno, esta semana es probablemente su última oportunidad de ver el recién descubierto cometa C/2023 P1 Nishimura antes de que regrese a los confines silenciosos del sistema solar exterior durante los próximos siglos. Antes del perigeo (su mayor aproximación a la Tierra) la semana pasada, las colas del cometa ya estaban siendo sacudidas y perturbadas por el viento solar. Esta semana, el cometa alcanzó el perihelio (lo más cerca que estará del Sol). Si no ha sido completamente destruido por la radiación solar, será visible en el cielo occidental después del atardecer de la próxima semana.